L’arrivée du Jazz en France
L’internalisation du jazz s’est faite dans le contexte de la diffusion de la culture américaine dans la période après-guerre. Évidemment, la France y a joué un rôle essentiel offrant ainsi pour la première fois à cette musique importée un public et des lettres de noblesse. Retraçons ensemble cette arrivée du jazz en France.
Guerre 14-18, quand le jazz débarque dans l’Hexagone
Même si le ragtime était déjà connu du paysage musical hexagonal avant la Première Guerre mondiale, l’arrivée des États-Unis dans la Grande Guerre, aux côtés de l’Entente, marque le début de la popularisation du jazz en France. En ce moment, on lui découvre des éléments propices à un profond renouvellement de la musique populaire française.
En France, la découverte du ragtime s’est faite en 1900 pendant la grande Exposition universelle de Paris. À cette occasion, s’est donc produite dans une série de concerts, l’orchestre de la Marine américaine et la US Marine Band, dirigée par John Philip Sousa (photo en haut de cet article). Le public français fait alors la connaissance d’une musique vibrante et plus gaie. Par la suite, l’orchestre va organiser une large tournée sur le Vieux Continent.
Pourtant c’est bien avec la Première Guerre mondiale que le jazz réussit à conquérir les auditeurs européens. Les États-Unis rejoignent en 1917 leurs alliés la France et la Grande-Bretagne. Les premières unités américaines débarquent en Europe vers la fin de l’année et sont composées de 10 % de soldats noirs parmi les 4 millions de volontaires. Au passage, ceci démontre le patriotisme remarquable de ses soldats malgré la ségrégation raciale encore très présente dans la société civile américaine.
Intégration du jazz dans l’entreprise française du spectacle
Propriétaire de deux clubs de jazz très courus, James Reese Europe fait partie du 15e régiment d’infanterie de la US Army, essentiellement composé de noirs. On comprit à ce moment l’importance de la musique pour le moral des soldats. Europe reçoit donc la mission de monter « le meilleur orchestre de l’armée américaine ».
Son unité arrive en France le 1er janvier 1918. Et pour fêter l’occasion, elle joue la Marseillaise à un rythme effréné, créant la confusion entre soldats français qui peinent à reconnaître leur hymne. Par la suite, le 15e régiment est envoyé dans toute la métropole pour faire connaître cet art qui naît des «chansons de nègres» et qui est appelé le « jass ».
Les concerts donnés par le régiment assemblent des foules applaudissant et vibrant au gré de cet ouragan de rythmes et de tambour. Le processus de popularisation va se poursuivre et prendre de l’ampleur à la suite de la Seconde Guerre mondiale. L’influence du jazz touche les artistes populaires français et s’étend même au matériel mélodique.
En 1939, Charles Trenet devient le tout premier chanteur à introduire les sonorités de cette nouvelle musique dans la chanson française. Il a été suivi par bon nombre d’artistes de variétés appartenant à la jeune génération.